La chenille processionnaire du pin est la larve d'un papillon de nuit, le Thaumetopoea pityocampa.
Elle fait partie de l'ordre des Lépidoptères, de la famille des Notodontidae et de sous-famille des Thaumetopoeinae.
Le papillon qui est la forme "adulte" de la chenille, éclos durant l'été entre juin et septembre selon le climat.
La femelle papillon recherche un pin (pin noir d'Autriche, laricio de Corse, Salzman, pin de Monterey, maritime, sylvestre et pin d'Alep) et dans une moindre mesure un cèdre pour y pondre ses oeufs.
Les œufs sont déposés en rangées parallèles par paquets de 150 à 320 formants un manchon gris argenté recouvert d'écailles, long de 2 à 5 centimètres sur les rameaux ou les aiguilles de pin.
Les papillons sont nocturnes et ne vivent généralement pas plus d'une nuit. Le papillon est gris avec des motifs noirs et des taches blanchâtres. Le mâle-papillon peut voler jusqu'à 50 km et 3 à 4 km seulement pour une femelle.
L'éclosion a lieu cinq à six semaines après la ponte. Elle donne naissance à des chenilles qui muent trois fois avant l'hiver à des dates variant selon la région probablement liées à l'humidité, à jeunes larves stade 1la température ainsi qu'à l'amplitude thermique. Les pics de température (chaud ou froid) peuvent stopper provisoirement l'alimentation de la chenille.
Plus on monte vers le nord et en altitude, plus la larve se développe lentement en abrégeant la diapause nymphale.
Les jeunes chenilles tissent des pré-nids dans lesquels elles passent la journée. Les larves commencent à manger le limbe des aiguilles de pin.
La chenille processionnaire est dangereuse pour l'homme !
Elle possède des milliers de petits poils sur le corps qui se trouvent être pour les hommes très urticants et irritants pour la peau. De plus, dans certains cas une éruption cutanée douloureuse avec de fortes démangeaisons peut apparaitre.
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